Заяц русак среди других зайцев - гигант. Самые крупные русаки весят до 7 кг.  Длина тела 50-69 см, длина ступни 124-167 мм, длина уха по разрезу 102-120 мм. Кондилобазальная длина черепа 80.0-96.3 мм. Такой размер делает их соблазнительными объектами охоты. В последнее время русаки осваивали новые для себя земли на востоке. Это привело к мысли акклиматизировать их в Средней Сибири и на Дальнем Востоке. Прижиться-то они прижились, но промысловой численности (из-за отсутствия подходящих условий) не достигли.
     Уши, будучи отогнуты вперед, далеко заходят за конец носа. Окраска тела охристо-серая, бурая, коричневая, охристо-рыжая или оливково-бурая, разных оттенков, с крупным, черно-бурым пестрым рисунком, образованным проступающими между остевыми волосами черными или черно-бурыми концами подшерстка. Подшерсток в отличие от других видов нашей фауны шелковистый, с серебристым или чисто-белым основанием. По наружному краю уха проходит черно-бурая полоса. Под глазом, у его переднего края, темное пятно. Хвост клиновидной формы, сверху окрашен в черный или черно-бурый цвет, снизу чисто-белый. Окраска зимнего волосяного покрова на юге ареала сходна с летней, к северу светлеет в области таза или на большей части тела так, что темной сохраняется лишь на ушах и средней части спины; подшерсток приобретает рыжеватый оттенок, придающий белой окраске зайца охристый налет.
     Русак - житель открытых пространств, в леса он заходит лишь по опушкам, просекам, дорогам, в редколесье. Селится русак среди полей, лугов, в кустарниках и лесных полосах, на бахчах и огородах. Зимой его особенно привлекают озимые и огороды. Тут есть что погрызть, особенно во время снежного наста, когда в степи травы делаются абсолютно недоступными. В такое время русаки предпринимают длительные кочевки и, если не находят пищи у человеческих поселений, гибнут. Скопление русаков у малонаселенных пунктов нередко наносит ущерб сельскому хозяйству: за одну ночь заяц может обглодать 10-15 фруктовых деревьев, испортить немало саженцев в полезащитных лесных полосах и лесопитомниках.
     Заяц русак обитает в степных и пустынно-степных ландшафтах. Только в лесной зоне, куда русак проник вслед за распашкой лесов, он селится на участках, занятых луговой и кустарниковой растительностью, а также на лесных вырубках и опушках по соседству с лугами и полями.
     Летом русак ест многие травы, зимой - семена и ветошь трав, озимь, побеги деревьев и кустарников, кору, остатки огородных культур. Поедая семена сорняков, заяц помогает им распространяться, так как не все семена перевариваются. Зато серые куропатки любят посещать заячьи копанки - тут они находят остатки русачиного стола, сами же птицы разрыть снег не могут.  В зимний период русак может наносить существенный вред, особенно в период повышенной численности, садам, а также плодовым и лесным питомникам. Вместе с тем он является ценным пушным зверем, поэтому мероприятия по ограничению его вредоносной деятельности должны проводиться весьма осторожно, с учетом условий места и времени.
     Большинство специалистов считают, что русаки, как и беляки, нор, как правило, не роют. Однако в Волжско-Камском крае зимние норы русаков так глубоки, что зайцев можно ловить, прикрывая выход сеткой. Есть сведения, что и мамаша русачиха роет для своего потомства если не нору, то хотя бы глубокую ямку.   
     Период размножения значительно растянут. В южной части ареала русак приступает к размножению в январе, в средней полосе - в феврале- марте. Первые выводки содержат 1-2 зайчат, а последующие 3-4; в одном помете у русака бывает 1-8 зайчат. В южной части ареала бывает 3 или 4 выводка в зависимости от погодных условий, а в северной - только 2 в году. Численность русака подвержена колебаниям, что обусловлено многими причинами, из которых главнейшими являются эпизоотии и неблагоприятные климатические условия, возникающие в отдельные годы.  Период беременности у русака 45 - 48 дней - меньше, чем у беляка. В двухнедельном возрасте зайчата начинают есть траву, но взрослыми становятся в возрасте около года. Живут русаки до 10 лет.  
     Колебания численности русаков не так велики, как беляков. Последние 30 - 40 лет идет постепенное снижение числа русаков, но все же их осеннее поголовье достигает многих миллионов особей.
     Как и у всех зайцев, линька у русаков проходит весной и осенью. Весенняя линька бывает в марте - апреле и протекает так бурно, что шерсть выпадает клочьями. Осенняя линька идет постепенно, летние волосы выпадают, и на смену им подрастает густой и пышный зимний мех. Начинается эта линьки с бедер, затем переходит на огузок, хребет и бока. Зимой русак светлеет и из рыжевато-серого делается светло-серым. Голова и низ тела у него в это время совершенно белые, а верхняя часть хвоста остается черной.