Горностай - ближайший родствен­ник ласки, похожий на неё как внешне, так и по образу жизни, но превосходит ей по размерам. Общая длина его тела 32 - 33 см, в северных районах встречаются и более крупные зверьки. Летом горностай окрашен в рыже-бу­рый цвет, зимой - в белый, только кончик хвоста оста­ется чёрным. Горностай, как и ласка, может устроить себе убежище в любой местности, в любом укромном уголке: норах кротов и грызунов, расщелинах скал, дуплах деревьев, нежилых строениях. Охотиться зверёк предпочитает в сумерках, бегает и прыгает он очень ловко, прекрасно лазает, может уверенно переплывать широкие реки. Как и ласка, горностай смелый и кровожадный хищник. Он пресле­дует и ест почти всех мелких зверьков и птичек, по­рою решается нападать на животных, превосходящих его по размерам, например на зайцев. Основная его пища - грызуны, воробьи, кролики, куры, змеи, ящерицы. Мышей и крыс горностай ловит, как и лас­ка, в норах. В голодные годы зверёк поедает расти­тельную пищу, ягоды и разные отбросы. При изобилии пищи из остатков добычи он устраивает себе за­пасы.

Когда горностаю нужно внимательно оглядеться вокруг, он садится на задние лапки и высоко поднимает голову. В случае опасности он громко кричит, а затем быстро убегает. Голос его, громкий и пронзительный, напоминает дробь пёстрого дятла. Ещё чаще он шипит, как змея. Плодовитость и численность горностаев зависит от ко­личества грызунов.

Шкурки горностая очень красивы, в прежние времена горностаевые мантии носили только богатые осо­бы. Но гораздо большую пользу приносит горностай че­ловеку, истребляя полчища грызунов.