Семейство куньих. Барсук представляет тип всеядного куньего. Длина тела 55-90 см, хвоста 10-20 см, вес до 16 кг, вес старых самцов по осени приближается к 20 кг. Распространен по всей Европе, кроме севера, в Сибири, Центральной и Восточной Азии (на юг до южного Китая). Населяет самые разнообразные типы лиственных и смешанных лесов, а также открытые местообитания.
        Шерсть, покрывающая все тело с ушами включительно, довольно длинна, блестяща и жестка почти как щетина. Окраска шерсти на спине представляет смешение серовато-белого и черного цветов. Голова белая, но с обеих сторон морды начинается по черной полосе, которые, расширяясь кверху, проходят через глаза и опушенные белой шерстью уши, а затем постепенно исчезают на затылке. Самки отличаются от самцов меньшей величиной и шириной, а также и более светлой окраской, которая зависит от того, что беловатый подшерсток у них сильнее просвечивает. Барсуки совсем белого цвета весьма редки, но еще реже такие, у которых по белой основе рассеяны темные каштаново-бурые пятна.
        Новорожденные барсуки имеют в длину 15, а с хвостом 19 см. Шерсть их состоит из редких (на брюхе даже чрезвычайно редких), жестких, сравнительно толстых, похожих на щетину и плотно прилегающих друг к другу волос. Цвет этих волос вообще белый, и только на темноокрашенных местах к ним присоединяются более или менее серые и черные волосы. Те две черные полосы, которые у взрослого барсука проходят с каждой стороны головы, явственно заметны уже у детенышей, но имеют буроватый цвет; буроваты также как сами ступни, так и голени передних и задних конечностей.
        Барсук является классическим примером эгоистичного, недоверчивого, упрямого и как бы самим собой недовольного создания. В этом согласны все наблюдатели, хотя они и не отрицают пользы, приносимой этим своеобразным животным. Барсук наиболее безвредное из больших европейских хищных животных, а между тем к нему питают вражду и его преследуют наподобие волка и лисицы, причем у него немного защитников даже среди охотников, которые, как известно, больше всего любят именно тех животных, за которыми всего ретивее охотятся. Барсука беспощадно бранят и осуждают, не подумав о том, что он по-своему живет честно и правдиво и ничего дурного не делает. Однако именно своеобразность его жизни и служит причиной худого о нем мнения. Без сомнения, барсук живет угрюмым отшельником, боится людей и животных; кроме того, отличается такой неповоротливостью и леностью, что трудно найти другого ему подобного, а эти качества, конечно, не могут привлечь к нему друзей.
        Короткое, толстое и крепкое туловище, толстая шея и длинная голова с рылообразно заостренной мордой, маленькие глаза и такие же маленькие, но заметные уши, голые ступни и сильные когти на передних лапах, короткий опушенный хвост и густая грубая шерсть, а также поперечная складка, ведущая в углубление, в котором около заднего прохода находятся железы, - суть признаки барсука. В зубной системе поражает мощность зубов, всего же зубов 36.
        Проживает барсук уединенно в норах, которые он вырывает крепкими, закругленными когтями на солнечной стороне лесистых холмов, снабжает их четырьмя-восемью выходами и отдушинами для воздуха и самым уютным образом устраивается внутри. Главная часть жилья - углубление, в которое ведут несколько ходов, - настолько обширно, что может вместить как мягкую подстилку из мха, так впоследствии и детенышей вместе с самкой. Что же касается упомянутых ходов к норе, то барсук пользуется из них лишь немногими; остальные служат ему или как отдушины для воздуха, или как лазейки для бегства в случае крайней нужды. Нора барсука может использоваться, если ее не разрушать, в течение многих десятилетий и даже столетий. Она обновляется и расширяется каждым следующим поколением барсуков, постепенно превращаясь в "барсучий городок". На поверхности этот комплекс дополняется хорошо проторенными дорожками к .пестам кормежки, площадками для игр, местами для испражнения. Одна семья барсуков может использовать по очереди несколько гнездовых камер. В тех местах, где на барсука не охотятся, он привыкает к человеку и даже выкапывает норы прямо под постройками.
       Повсюду в норе царит большая чистота и опрятность, и этим жилье барсука отличается почти от всех остальных подобных подземных убежищ млекопитающих. Свои норы барсук устраивает преимущественно по опушкам леса, невдалеке от лугов или среди самих лугов по не покрытым лесом овражкам. Но вообще, какая бы ни была избрана местность этим отшельником для устройства своего жилья, она всегда самая тихая и самая уединенная, так как жизнь свою барсук любит проводить безмятежно и привольно, охраняя прежде всего свою независимость в самом широком смысле этого слова. Благодаря своей силе барсук очень легко и быстро выкапывает нору и так же, как другие роющие животные, может зарыться в землю в течение нескольких минут. В таких случаях он пользуется сильными, вооруженными крепкими когтями передними конечностями, а когда вырытая им земля начинает мешать работе, то барсук пускает в ход сначала задние лапы, которые отбрасывают землю с большой силой назад, а затем, при дальнейшем углублении в землю, выталкивает землю из норы всей задней частью своего тела, избавляясь таким способом от ее излишков.
        Из всех животных, проводящих свою жизнь наполовину под землей, а также и тех, которые лишь спят в норах, именно барсук больше всего заботится о том, чтобы его логовище было просторным и безопасным. Ходы, ведущие из углубления норы, почти всегда имеют от 8 до 10 метров в длину, а их наружные отверстия находятся друг от друга на расстояниях часто вдвое больших. Непосредственно нора лежит обычно под землей на глубине полутора или двух метров, но если крутизна, на которой заложена нора, значительна, то и котловина норы встречается на глубине пяти метров от поверхности земли. В таких случаях ходы, служащие для вентиляции, направляются к поверхности почти всегда вертикально. Если же барсуку удается устроить нору в ущелье, то два условия его благополучия - безопасность и покой - будут еще более соблюдены. В своей норе барсук проводит большую часть жизни, он покидает свое логовище для отдаленных странствований только после того, как ночной мрак окутает землю. Правда, в весьма уединенных, тихих, лесистых местностях барсук летом выходит на прогулку и в поздние часы после обеда. Барсук вне норы может легко стать жертвой волка или леопарда, от которых убежать не способен, а поэтому его осторожность понятна.
        Весьма своеобразно выходит из норы и возвращается в нее. В отличие от лисицы, которая сначала быстро выделает, а затем уже начинает озираться, барсук дает знать внимательному охотнику о своем предстоящем появлении из-под земли глухим шумом, который он производит, приблизившись к выходу, встряхиванием с себя пыли. Затем очень осторожно высовывает из отверстия норы половину головы, с минуту прислушивается и принюхивается и снова скрывается. Только удостоверившись таким образом несколько раз в безопасности, барсук решается наконец показаться из норы целиком; выйдя же наружу, он прислушивается и обнюхивает вокруг себя воздух еще раз и только после этого отправляется обычной мелкой рысцой в путь. Домой он возвращается, как правило, бегом, причем осенью, когда барсук нагуляет жир, бег его сопровождается пыхтением, которое слышно издали; медленно он возвращается при тихой погоде и полной уверенности в безопасности и, напротив, бежит чрезвычайно быстро, когда погода ветрена. На поиски пищи старые барсуки выходят всегда в одиночестве, и только молодые отправляются вместе с братьями.
        Во время спаривания барсук живет вместе со своей самкой, но и то недолго; всю же остальную часть года проводит в одиночестве, не поддерживая дружбы ни со своей самкой, ни с каким-либо другим животным. Правда, старые, большие норы барсуку нередко приходится делить с лисицей; но оба этих животных мало общаются друг с другом, и в таких случаях лисица обычно завладевает верхними ходами и логовищем, а барсук - нижними.
       Движения барсука медленны и неуклюжи; на ходу он волочит ноги и переваливается; самый быстрый бег совершается так медленно, что хороший ходок в состоянии догнать барсука. Вообще барсук производит довольно своеобразное впечатление.
        Пищей барсуку служат весной и летом преимущественно корни, всякого рода насекомые, улитки и дождевые черви, а при случае также молодые зайцы, птичьи яйца и птенцы. Дождевых червей барсук весьма искусно вытаскивает из-под земли посредством острых длинных когтей передних лап; точно так же поступает он и при отыскивании личинок как майских жуков, так и других вредных насекомых, проживающих в земле на нивах, лугах и полях. При добывании, личинок барсук не вырывает воронкообразных ямок (глубиной от 3 до 5 см, а шириной - от 1,5 до 2,5 см), как это он делает при добывании дождевых червей, а взрыхляет всю поверхность почвы и переворачивает комки земли. Иногда барсук разрывает, кроме того, гнезда шмелей и ос и с большим удовольствием ест изобилующие личинками медовые соты, не особенно заботясь об уколах обозленных собственников этих запасов меда: его жесткий мех, толстая кожа и находящийся под ней слой жира вполне предохраняют от укусов пчел. Осенью барсук питается преимущественно не буковыми и дубовыми желудями, кореньями, как обычно думают, а упавшими с деревьев плодами, кроме того, морковью и свеклой, не пренебрегает он и мелкими млекопитающими, полевыми мышами, кротами, а также ящерицами, лягушками и змеями. При известных обстоятельствах барсук производит опустошения и в виноградниках, причем в таких случаях раздавливает лапами большие грозди винограда и буквально упивается их сладким содержимым. Весьма редко таскает он с ближайших к лесу крестьянских ферм молодых уток и гусей, так как, будучи чересчур недоверчивым и осторожным, отваживается на это только в том случае, если вполне уверен в своей безопасности. Нередко ест и падаль. Впрочем, барсук ест мало, кое-что натаскивает он себе на зиму в нору, если уж очень большой соблазн побудит его к этому, например поле моркови, находящееся вблизи норы.
        К концу осени барсук бывает уже довольно упитан. В эту пору он начинает помышлять о наиболее уютном проведении зимнего времени и подготовляет все необходимое для зимней спячки. С этой целью он натаскивает в нору листья и настилает себе таким образом пышное, мягкое и теплое ложе. Затем, кормясь до наступления настоящих холодов еще тем, что наготовлено в норе про запас, барсук с наступлением стужи свертывается в клубок, ложится на брюхо, просовывает голову между передними лапами и погружается в спячку. Однако зимний сон барсука, так же как и медведя, часто прерывается. Так, если холода не постоянны или наступает оттепель, а также не очень холодные ночи, барсук просыпается и иногда ночной порой выходит из своего убежища, чтобы напиться. Вообще же при сравнительно теплой погоде барсук начинает оставлять нору уже в январе, самое позднее в феврале, причем откапывает для себя коренья или, если повезет, лакомится и мышью. Зимнее голодание отражается на нем настолько дурно, что, отправившись по осени в нору с круглым брюшком, барсук выходит из нее весной исхудалым, как щепка.
      Время спаривания у барсука приходится на конец весны, некоторые самки (возможно, неуспешно спарившиеся весной) спариваются в начале лета. Латентный период беременности длится около 10 месяцев, активное развитие эмбрионов 6-8 недель. К концу февраля или к началу марта самка рожает от трех до пяти слепых детенышей, для которых она заботливо выстилает гнездышко мхом, листьями, папоротником и травой; все это она приволакивает к входу в нору, удерживая между задними ногами, и затем уже проталкивает, помогая себе головой и передними ногами, до котловины норы. То, что она проживает в собственной норе - понятно само собой, так как барсучья самка столь же отъявленная отшельница, как и барсук-самец. Детенышей своих самка очень любит. Откормив их молоком, она до тех пор таскает им в нору червей, коренья и мелких млекопитающих, пока они сами не становятся способными к добыванию пищи. Большого труда ей стоит поддерживать в норе ту образцовую чистоту, которой отличается барсук: невоспитанные детеныши, конечно, не в состоянии еще помогать ей в этом. Впрочем, она находит выход из положения: около котловины норы вырывает особое углубление, которое служит маленькому обществу местом для отправления их нужд, а также и для склада отбросов и остатков их корма.
        Спустя три или четыре недели маленькие, весьма красивые зверьки выходят вместе со своей матерью наружу и греются на солнышке перед норой. При этом зверьки резвятся, доставляя счастливому зрителю большое наслаждение, тем более, что возможность наблюдать такое привлекательное зрелище случается очень редко. С матерью детеныши остаются до осени, а затем отделяются и начинают жить самостоятельно. При этом, конечно, они предпочитают селиться в старых, покинутых барсучьих норах; но в случае нужды сами вырывают себе норы. В редких случаях мать дозволяет им вырывать убежище в ее норе. Тогда вместе с матерью молодые барсуки проводят и еще одну зиму. Но вообще на второй год молодые барсуки вырастают уже настолько, что становятся способными к размножению, а если пуля охотника не прекратит их дни, то жизнь зверьков может продлиться от десяти до двенадцати лет. Наибольшая зафиксированная продолжитель- ность жизни барсука (в неволе) - 16 лет 2 месяца.
        Барсукам ставят различного рода ловушки, откапывают их, выгоняют из нор посредством особенных, отличающихся острым тонким чутьем барсучьих собак (такс) и застреливают. Избежать угрожающей в вышеупомянутых случаях опасности барсук может лишь в том случае, если схоронится в своей норе так удачно, что даже собаки не смогут его отыскать, иначе вследствие своей неловкости и неуклюжести он будет пойман собакой. Поэтому, если барсука преследуют в его же норе, то обычно он пытается спастись тем, что с большой быстротой зарывается глубоко в землю и действительно довольно часто ускользает от отыскивающих его собак.
        Барсуки, пойманные старыми, например при разрывании их нор, оказываются отвратительными животными, непригодными ни к какому воспитанию или приручению, ленивыми, недоверчивыми и злонравными. В течение дня они лежат неподвижно и появляются только ночью, скалят при всяком случае зубы и сильно кусают каждого, кто к ним приблизится.
        Мясо убитого барсука слаще свиного, и некоторые охотники считают его большим лакомством. Непроницаемые для воды, крепкие и прочные шкурки употребляются на обивку сундуков и тому подобных вещей; из длинных волос, в особенности выдернутых из хвоста, изготовляют щетки и кисти; жир применяют как лекарственное средство или как осветительное вещество; некоторые же охотно едят его, намазывая на хлеб, и сравнивают с гусиным жиром. Многие охотники и таежники используют жир барсука для смазывания кожаных вещей. По утверждению очевидцев, он прекрасно предохраняет вещи от намокания и плесневения.